..Галереи были полны, как обычно в это время. Томас Алкок проскользнул через праздно болтающую толпу придворных. Он был молодым, лет 25 -ти человеком, невысоким и стройным. В одежде - из изысканного шелка с пышными бортами, с тщательно завитым белокурым париком и мушкой на напудренной щеке он совершенно не отличался от остальных элегантных бездельников Уайтхолла, толпящихся в ожидании появления короля. Алкок проследовал дальше и покинул галереи, так и не перекинувшись ни с кем парой слов.

****************
- " Ее платье было простым и безо всяких украшений, только волосы были перевиты нитью жемчуга, и несмотря на это ни один мужчина на галерее не мог оторвать от нее восхищенного взгляда. Кто -то сказал, что еще не видел в своей жизни женщину более прекрасную и - я просто обязан присоединиться к этому мнению."
В это время один из слуг снял парик с мастера и господина , явив при этом миру его очень коротко остриженную и напудренную голову. Господин стянул перчатки и швырнул их на стол. Затем сел на кровать и почесал макушку. - "Томас, вы же видели ее с галереи, а с такого расстояния любой может показаться красивым. Даже вы." - Он внимательно изучал пудру, скопившуюся у него под ногтями. - " Я не могу не признать, что Герцогиня Мазарини щедро одарена природой, но - расскажите ка лучше что нибудь более интересное." - " В толпе шушукались о засилии католиков при дворе..." - Мастер и господин нетерпеливо махнул рукой - "А что нибудь новенькое есть ?"
- " Герцогиня Портсмут не встает с постели.."
- " Опять....Я же сказал: что нибудь новенькое!"......- " ...и отказывается принимать пищу! Она заявила, что будет голодать до смерти из за любви..." - " Это уже лучше.." - Хозяин поднялся с кровати , чтобы слуга развязал его шейный платок и снял камзол, затем снова сел и - позволил стянуть с себя башмаки и чулки. - " И какова была реакция Его величества на это заявление? " - спросил он , с удовольствием шевеля  босыми растопыренными пальцами. - " Что мадемуазель де Керуаль еще никогда не голодала в своей жизни, и этот опыт несомненно пойдет ей на пользу." - Мастер и повелитель недобро усмехнулся - "Великолепно! А - как дела у моего любезного Лорда Бэкингема?" - он в нетерпении облизнул губы - "Есть ли новости о его недавних победах и завоеваниях?" - Алкок покачал головой - "Нет, милорд, сегодня я его не видел." - "А жаль." - Один из слуг достал из шкафа страшные лохмотья и положил их на кровать перед господином. Алкок перевел вопросительный взгляд на хозяина, который одарил его загадочной улыбкой - " Обязанности государственной важности , Томас " - пояснил он.

********************************************************

... Какой то мальчишка тянул ее за рукав -" Там, за дверью - кто то хочет поговорить с вами." Афра подошла к двери , держа в руке бокал красного вина и увидела в конце коридора какое- то согбенное существо в широкополой шляпе, тяжело опирающееся на клюку. Когда это нечто подковыляло ближе, она обнаружила , что одето оно было в ужасающие лохмотья. -" Я могу помочь вам?"- спросила она и спрятала руку с бокалом за спину.
-"Но, миссис Бен, неужели вы уже изволили забыть меня - после нашего вчерашнего разговора, когда вы были столь великодушны к моей ничтожной персоне?" Его широкополая шляпа почти скрывала лицо, на правом глазу красовалась повязка. Его волосы, как и борода были рыжими с сединой и говорил он с едва различимым для нее ирландским акцентом. "Я сделал все, что в моих силах, чтобы разыскать Элиаса , действительно все. И, не найдя его, решил хотя бы отдать последний долг его покойному брату". Афра общалась в своей жизни со многими бездомными попрошайками из лондонского Линкольнс Инн Филдс, так что их лица уже стерлись в ее памяти, но что то в этом человеке было ей знакомо, несмотря на то, что она не могла вспомнить - где они разговаривали вчера.
-"Простите меня, но я не могу вспомнить вашего имени..."
-"О`Бэнион, Фергюс О`Бэнион"- ответил старик ... - "Удалось ли вам найти Элиаса ? "- он приглушил голос и доверительно прищурил здоровый глаз . -" Я должен вам кое в чем признаться , ведь пришел я сюда не без задней мысли... Знаете ли, смерть человека означает в таком заведении, как это, освободившуюся кровать ..."- " Но - это же приют для моряков - инвалидов" - попыталась возразить Афра.
-" О, я тоже был моряком и пострадал в бою с голландцами - тогда , в шестьдесят седьмом...."
- "Тогда вы должны поговорить с попечительницей..." прежде, чем О`Бэнион захотел продолжить, Афра решилась предупредить поток его признаний -" Мр.О`Бэнион, я просто обязана сообщить вам, что Элиас тоже скончался и будет похоронен сегодня вечером." -" Что ? Неужели ?" Нищий уронил свою клюку и повалился на одну из скамеек. Сокрушенно тряся головой, он поднял на Афру полный страдания взгляд , как бы ища ее утешения. -"Какая ужасная новость...Просто ужасная...Прошу вас, миссис Бен...я не хочу показаться нескромным , но - не могли бы вы дать мне чего - нибудь выпить?"
Афра вздохнула и протянула ему свой бокал.

*****************************************************
"Кто этот рыжий с повязкой на глазу?" - прошептал женский голос у нее за спиной. Афра оглянулась и обнаружила мадам Гвин - матушку Нелл. -"Это один из друзей Элиаса, он назвался Фергюсом О`Бэнион "- Мадам Гвин потерла кончик носа - " От него неправильно пахнет" - заявила она.
Афра прошла в зал, где к ней подковылял О`Бэнион -" Вы так великодушны, миссис Бен, я сразу понял, что у вас доброе сердце." Афра попыталась принюхаться , но - не обнаружила ничего предубедительного....Нищий же в это время с интересом наблюдал за Элизабет, которая сидела в уголке с юным мистером Кейном , не прекращавшим что то рассказывать ей. Потом он поднес ее руку к своим губам....-"Красивая пара" - О`Бэнион тяжело оперся на свою клюку и обернулся к Афре, сватил новый бокал вина и осушил его одним глотком. Потом протянул бокал служанке, которая наполнил его снова. "Я пью за вас, миссис Бен, за женщину редкостного добросердечия и сострадания, которая принимает и обласкивает бродягу вроде меня с таким же великодушием, как и старого друга. А теперь , моя любовь, я вынужден сказать вам адье". Он попытался поклониться , припав к своей клюке и поковылял прочь, не оглядываясь. Афра смотрела ему вслед не отрываясь , совершенно ошарашенная этим человеком. Потом она перевела взгляд на его полную тарелку, к которой он не притронулся. В этот момент она поняла наконец, что имела в виду старая мадам Гвин - от этого бродяги, якобы обитающего в трущобах Линкольнс Инна - ничем не пахло...Только подойдя к нему почти вплотную, она могла уловить слабый аромат - и это был мускус.

...Томас Алкок уже видел своего хозяина пьяным - вернее, он видел его пьяным почти каждый день, но в таком состоянии, как прошлой ночью - еще никогда. Он осторожно подошел к двери спальни хозяина, ожидая найти его в постели с головной болью и - как следствие вчерашнего позора - в отвратительном настроении.
Он постучал и, войдя , обнаружил графа - незаспанного и одетого , отдающего приказания целому штату слуг. - " А, Томас, вот и вы наконец ! - с сияющим видом произнес граф. - " Вы уезжаете, милорд?" - " Прекрасно подмечено , как всегда, Томас! " - ответил Рочестер и глаза его заговорщицки заблестели . - " Пакуйте свои вещи, вы едете со мной ."
.................................................................

Человек в черном капюшоне завел Афру в маленькую комнатку, где в полутьме уже ждали своей очереди полдюжины страждущих. Один за другим эти люди входили в соседнее помещение, откуда вырывалась мерзкая вонь и странные звуки, но - никто не возвращался. Афра уже подумывала бросить эту затею, как фигура в капюшоне поманила ее за собой.
То, что она увидела , было каким -то подобием лаборатории, с полками, уставленными склянками и пробирками, над огнем висел огромный котел , в котором ужасающего вида горбун помешивал зловонную массу. За столами сидели мужчины, одетые в просторные балахоны и готовили всевозможные масла и эссенции, измельчали травы и переговаривались при этом на каком - то непонятном наречии. Ее провели в каморку, темные стены которой были увешаны всевозможными дипломами и странными рисунками. За столом восседал старик , облаченный в длинную зеленую мантию, отороченную мехом. На груди его сиял и переливался драгоценный орден, висящий на толстой золотой цепи. Абсолютно лысую голову прикрывала расшитая шапка , также отороченная мехом. Старик провел рукой по своей длинной седой бороде и пристально посмотрел на Афру из - под косматых седых бровей. - " Я рад, что вы пришли" - промолвил он со странным акцентом, не принадлежащим ни одному языку, который она знала. Она присела к столу и принялась разглядывать различные мази и капли, стоящие на нем. - " Это лекарства, которые вы прописываете?" - " Вам не нужны лекарства" - ответил старик - " Во всяком случае, такие " - добавил он без акцента. Афра чуть не упала со стула - "Кто вы?" - " Я - достопочтенный, мудрый, справедливый и - не забывайте - скромный и обходительный - Доктор Александр Бендо. Эту мантию я ношу в память о своем учителе - метре Рабелэ. Нет на свете болезней , которые я не смог бы вылечить, нет сердец и душ, которые я не раскрыл бы и - нет будущего, которое я не предсказал бы." Афра смотрела на него , распахнув глаза и не могла вымолвить ни слова... Он рассмеялся и , стукнув кулаком по столу, спросил - " Боже, Афра, вы меня все еще не узнаете?" Она схватила свечу и подалась вперед, чтобы заглянуть ему в лицо . Его борода была фальшивой, морщины вокруг глаз - гримом.... - " Рочестер ?"
- " Томас, ты запер дверь ?" - крикнул он. - " Да, милорд! " - отозвался Алкок.
Рочестер снял свою бороду и шапку. " - половина всех придворных уже была здесь и - поражалась моим знаниям их привычек и прихотей. - " И никто не узнал вас? " - Рочестер подмигнул ей и провел языком по своим губам. - " Позвольте мне открыть вам маленький секрет, Афра? Ведь и вы меня не узнаете не в первый раз, хотя две недели назад мы стояли с вами так близко друг к другу " - " Я не знаю, о чем вы говорите" -"Я пью за вас, миссис Бен, за женщину редкостного добросердечия и сострадания, которая принимает и обласкивает бродягу вроде меня с таким же великодушием, как и старого друга" - проговорил он голосом Фергюса О*Бэнион. - " О Боже! Скажите, что это были не вы! Почему вы не открылись мне тогда?" - " О, я был слишком увлечен наблюдением за Элизабет, которой не терпилось пофлиртовать в мое отсутствие с этим м-ром Кейном....А теперь - расскажите мне все по порядку" - мягко сказал Рочестер - " Я думаю, что скоро сюда заявится некий Монмаут, который уже посещал меня сегодня утром, переодетый в ремесленника! Он хотел , чтобы я своими спиритическими силами проследил за некоей дамой - А.Б., которую он описал как бесстыдную, непристойную и вечно пьяную особу" - "Чтоооо?" - Афра вскочила и сжала кулаки . - Рочестер успокоительно поднял руки . -" Ну, я же только пошутил, Афра!" - И что же вы рассказали ему?" - "Я пригласил его снова на спиритический сеанс. Подождите здесь , вы не пожалеете!"

...Афра как раз оттирала пыль со стены приемной, когда Герцог Монмаут проследовал мимо нее в лабораторию на спиритический сеанс с мудрым и благородным доктором Бендо. Алкок подозвал ее , открыл шкаф и прижал палец к губам, прежде чем вытащить затычку из стенки и - открыть глазок. Она прижала свой глаз к маленькому отверстию и увидела, как все еще переодетый ремесленником Монмаут вошел в кабинет Доктора. На столе перед Рочестером стоял череп, в плошке рядом что - то кипело и булькало.
_ " Провели ли вы ритуал очищения? - спросил Рочестер со значением - " Разделись ли вы догола в полночь и - натерлись ли как следует грязью? " - " Да, Доктор!" - Афра еле удержалась, чтобы не расхохотаться - для этого она зажала рот ладонью.
- " Прекрасно. Очень хорошо. - Рочестер велел Монмауту сесть - "Прежде , чем мы займемся спиритическим общением с духами, я должен предупредить вас, что это - очень небезопасное начинание. Духи не любят, чтобы их беспокоили зря. Вы уверены, что хотите продолжить ?" - "Да. " - " Тогда приступим." Рочестер положил руки на стол и пару раз глубоко вздохнул. Выкрикнув какие - то бессвязные слова, он бросил горсть порошка в плошку, отчего из нее вырвалось яркое пламя...Потом вдруг схватился за сердце и повалился на стол. - " Вам плохо ? - всполошился Монмаут.
- " Он здесь " - простонал Рочестер и вытянул вперед руку, как бы обороняясь от нападения. - " Я вижу перед собой ужасный образ, у которого перерезана глотка..." - Монмаут судорожно пытался вздохнуть. - " Он очень разгневан. Очень " - Рочестер поднял голову и прислушался. - " Он говорит : " Почему вы не заступились за меня? Почему? " - " Но...я же хотел вытащить его из тюрьмы"- начал оправдываться Монмаут. - " Он говорит, что хотел встретиться с вами в четверг у Гришам Колледж, но вы не явились..." - Монмаут застыл от ужаса .... - " У него есть кое - что для вас...Он держит в руке бумагу....Что это ?" - " Это письмо..." - " Ах, письмо...Теперь я вижу его...Что в нем написано? Я не могу разобрать почерк..." - Монмаут закрыл лицо руками - " Я не знаю, не знаю , что в нем написано!"
Рочестер обернулся к шкафу, в котором сидела Афра и одними губами спросил - "Что теперь ?"
Афра разочарованно сжала руки - Монмаут знал не более, чем она сама....
- " Но - он сказал вам, что это письмо очень важно ? - Рочестер сверлил его взглядом . - "Да". Рочестер замялся на мгновение и Афра заметила, что он вспотел. - " Он хотел продать вам письмо...за большую сумму ? " - " Может быть" - с подозрением ответил Монмаут . - " Он сообщил вам, что содержание этого письма может сделать вас королем Англии ?" - Подозрение на лице Монмаута сменилось удивлением и он ошарашенно воскликнул - " Откуда вы это знаете?" Афра с облегчением прислонилась к стене - Рочестер угадал.
- " Духи говорят мне то, что я должен узнать...Его имя...Они назовут мне его имя....Постойте...оно звучит, как "Элиша"....Теперь я слышу совсем ясно - его звали Элиас и - он пытался встретиться с вами!" - " Да, так оно и было " - почти беззвучно выдохнул Герцог.
-" Если вы хотите найти это письмо, то должны совершать ритуал очищения, о котором я вам говорил, три месяца подряд каждую ночь и - пить вот этот эликсир два раза в день ." Рочестер подал ему бутыль, в которую горбун уже отлил из котла зловонную жидкость. - " Тоже три месяца подряд? " - Рочестер пожал плечами - " Этого требуют духи !"

...Афра снова опоздала на репетицию и , когда она появилась в театре, Элизабет уже читала на сцене свой текст с каким то актером . Мр.Дэвенант , стоя в партере, усиленно массировал свой лоб, как будто страдая от головной боли и - с явным облегчением принял предложение Афры, чтобы Нелл руководила сегодня репетицией. Рочестер помахал Афре из первого ряда королевской ложи и она поднялась туда, чтобы составить ему компанию.
-"Рочестер, я хочу вас кое о чем спросить. Вы заходили вчера в мою спальню?" - " Если я захожу в спальню дамы, то надеюсь, что ей потом не придется спрашивать, был ли я там действительно"...- Он медленно облизнул губы .- "Может быть, я вам приснился? Сядьте же и расскажите мне все в деталях". - "Вы льстите себе" - она присела рядом и положила манускрипт мр. Кейна на свободный стул. - "На моей постели лежал вчера вечером пакет и я спрашиваю себя, не вы ли положили его туда." - " Я не видел вашу постель еще ни разу, что является для меня страшным упущением - мне ведь интересно узнать, где спят мои добрые приятельницы." - "Когда вы пришли вчера с Элизабет, на лестнице ведь ничего не лежало?" - Рочестер покачал головой и , указав на манускрипт , спросил - "Это тот самый загадочный пакет, о котором вы спрашиваете?" - "Нет, это пьеса м- ра Кейна." - "Кого?" - " Он - один из приближенных Нелл". Рочестер взял манускрипт, пробежал глазами название и сокрушенно вздохнул - " Трагическая любовная история? И где только Нелл находит этих бродячих собак?" - Он пролистал несколько страниц прежде , чем бросить манускрипт через плечо на пол. - " И долго этот бастард уже живет от ее милостей? " - " Несколько месяцев" - Афра пожала плечами. Она прислушалась к тому, что происходило на сцене. Там Элизабет, переодетая испанской принцессой, пыталась объясниться в любви герою. - "Господи Боже" - пробормотала Афра - " Корень петрушки и то сыграл бы эту сцену с бОльшим чувством". - " Но - это всего лишь третья репетиция " - напомнил Рочестер - " Дайте ей время. К тому же никто, кроме нее, не знает свой текст наизусть. Посмотрите, как внимательно она следит за коллегами, как поднимает свою руку , чтобы выразить удивление. Она не подведет вас, Афра, я клянусь вам - она будет достойна того доверия, что вы ей оказали ". - " Я ? Доверия? Ха!"    ... Рочестер откинулся назад и положил ноги на позолоченный бордюр . - " Что то гнетет вас, Афра. Я надеюсь, вы не нашли у себя еще один труп?" - "Нет..." - она замялась....Стоит ли довериться ему ? Рочестер мог быть высокомерным, беспощадным, раздражительным, но - он был всегда настоящим другом, поддерживавшим ее, заступавшимся за нее, когда остальные называли ее труды и - ее саму аморальной и беспардонной. - " Могу ли я потревожить вас своими рассуждениями и узнать ваши мысли по этому поводу?" - " Мои мысли я отдам вам бесплатно, и уже это говорит об их ценности. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам." Афра рассказала ему о своих встречах с Тоби Райнхардтом и о вопросах миссис Адамс. - Рочестер опустил ноги с бордюра и , выпрямившись, с интересом слушал. - "Так кто же был этот мужчина, спрашивавший о вас вчера ночью? " - " Я не знаю! - она почти кричала - Рочестер успокоительно похлопал ее по руке - "Ну - ну, не волнуйтесь так, вы мешаете репетиции" - Она сбросила его руку со своей - " Соседи описали его , как высокого молодого человека, судя по манерам - джентльмена". - " Знаете ли вы кого - нибудь, кто бы подошел под это описание ?" - " Да, мне на ум приходят некоторые. Вы, например." Рочестер придвинулся к ней ближе и, понизив голос, спросил " - Вы хотели бы знать, где я был вчера в полночь ? - его глаза заблестели - "Я был бы счастлив рассказать вам все, вплоть до мельчайших деталей, но я боюсь, вам придется покраснеть". - " Приберегите ваши признания для других, Джон . Я краснею не так легко и ненавижу, когда мне напоминают, что я должна попытаться сделать это." - Он пожал плечами с усмешкой . - "Вы просто не представляете себе, что вы упустили." - "Этот человек спрашивал о миссис Адамс и - об Элиасе". - " К чертям с этой историей! Столько шума из- за ерунды. Он искал этого бродягу, а не вас." - "Да, Нелл тоже так думает". - " Вот видите! Если бы вы кого нибудь убили, то стали бы через несколько часов стучаться к соседям убитого, чтобы узнать, где тот находится?" - "Да, я вполне могла бы сделать это, показав свое лицо, чтобы подчеркнуть, что мне нечего скрывать..." - Рочестер снова откинулся назад и положил ноги на позолоченный бордюр королевской ложи - " Вы пугаете меня, прекрасная поэтесса!"